C'est le premier texte à défendre l'idée que la censure est une pratique illégitime et dépourvue d'utilité. Le public, dit Milton, est assez mature pour juger par lui-même de ce que valent les écrits dont on veut lui interdire la lecture. C'est une idée particulièrement audacieuse ! Car partout en Europe, à cette époque, la parole publique se trouve sous l'autorité exclusive des institutions politiques et théologiques. En aucun cas, les simples particuliers ne sont jugés capables d'évaluations autonomes. Il est vrai que le protestantisme et l'imprimerie (deux phénomènes que certains historiens ont considérés comme liés) ont déjà très sérieusement écorné ce principe. Plus encore dans l'Angleterre révolutionnaire de Milton qu'en France. Ainsi il faudra attendre 1758, avec les Mémoires sur la librairie que rédige Malesherbes, pour disposer d'un texte français comparable à l'Areopagitica. Ce temps de retard explique pourquoi l'exemple anglais sera la principale référence pour les révolutionnaires français de 1789 en matière de liberté de la presse. Il explique aussi, peut-être, pourquoi nous autres Français entretenons souvent un rapport bien moins libéral que les Anglo-Saxons à la liberté d'expression.