S’appuyant à la fois sur le prestigieux passé napoléonien et sur la présence d’une collection unique, l’exposition Enfance impériale, le Roi de Rome, fils de Napoléon met en lumière les premières années du futur et éphémère Napoléon II (du 4 au 6 avril 1814 et du 22 juin au 7 juillet 1815), l’Aiglon popularisé par Edmond Rostand. Elle s’inscrit dans le cadre du 200e anniversaire de la naissance du prince impérial, Napoléon Charles François Joseph Charles Bonaparte (20 mars 1811 – 22 juillet 1832) et fait suite à Noces impériales, le mariage de Napoléon et Marie-Louise, exposition programmée en 2010.

Héritier de l’Empire français, l’enfant tant attendu est titré Roi de Rome dès sa naissance. Ce titre rappelle au Pape que Rome, certes deuxième ville de l’Empire, n’est que le chef-lieu de l’un des 130 départements français. Napoléon, qui vient d’épouser la petite-nièce de Marie-Antoinette, s’inscrit de nouveau dans la filiation de l’Ancien Régime, en recréant pour son héritier une «Maison des enfants de France» sur le modèle d’alors.

Grâce aux œuvres sélectionnées et à la force d’évocation des souvenirs (l’exceptionnel mobilier d’apparat, l’important trousseau constitué de linge de berceau, de linge de toilette, d’habits, de souliers, les tout premiers jouets d’éducation du Roi de Rome…) l’enfance d’un prince héritier au début du XIXe siècle renaît. Par delà les premières années de ce prince d’une dynastie nouvelle, c’est l’enfance de cette époque qui est évoquée. La diffusion de l’image du Roi de Rome – en particulier à l’occasion du baptême – fait l’objet d’un soin particulier que met en valeur la dernière partie de l’exposition.