Un « saint laïque » de la IIIe République. Né dans une famille appauvrie, Ernest Renan (1823-1892) est un brillant boursier que l'on destine à devenir prêtre. Il quitte pourtant le séminaire en 1845. Ses ouvrages examinent les évangiles à la lumière d'une critique scientifique exigeante, scandalisant le clergé et la droite catholique royaliste. Savant respecté dans toute l'Europe, Renan reçoit tous les honneurs : il est membre de l'Académie des inscriptions et belles lettres, professeur au Collège de France, académicien et officier de la Légion d'honneur.