En 1869, deux ingénieurs découvrent, en menant des travaux de voirie à Durfort dans le Gard, un crâne de mammouth géant. La guerre met fin aux recherches qui ne reprennent qu’en 1873. En fait, ce mammouth datant d’un million d’années est le mieux conservé de tous ceux qui ont été déterrés en Europe du Sud. Avec d’infinies précautions, il est extrait de la vase. Malgré sa taille et son poids – avec ses 6 mètres de long, ses 4 mètres au garrot et ses 10 tonnes ! – il s’agit d’un jeune mâle qui n’a pu échapper au bourbier dans lequel il s’est enlisé. Trente caisses sont nécessaires pour qu’il parvienne au musée où il deviendra en 1898 la grande vedette de la nouvelle galerie de paléontologie. Plus d’un siècle plus tard, il était devenu nécessaire de procéder à de multiples restaurations très délicates.
Beaux Arts Éditions raconte l’histoire du mammouth, son montage, démontage, remontage, ainsi que les techniques ultramodernes auxquelles le Muséum national d’histoire naturelle a fait appel pour que le mammouth retrouve sa place sans devoir bouger pour le siècle à venir.