La pensée, la passion et le désir tuent l'homme : telle est la thèse qui préside aux Études philosophiques, de Balzac, et qui marque la destinée tragique de héros romanesques épuisant leurs forces vitales – tel Raphaël de Valentin dans La Peau de chagrin – ou d'artistes aux prises avec les dilemmes de la création, comme Frenhofer dans Le Chef-d'œuvre inconnu.
La peau de chagrin, objet magique permettant d'exaucer tous les vœux de celui qui la possède, mais qui rétrécit inéluctablement écourtant sa vie, devient alors le symbole d'une condition humaine désespérée, dans laquelle il semble impossible de se soustraire aux tentations et au désir.

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