Les Saturnales, durant l'antiquité romaine, étaient des fêtes accompagnées de grandes réjouissances, célébrées en l'honneur du dieu Saturne, pendant lesquelles les esclaves jouissaient d'une apparente liberté et où tout était permis.

Au solstice d'hiver, les Romains fêtaient les Saturnales du 17 au 24 décembre en l'honneur des dieux des semailles et de l'agriculture. Symbole d'un âge d'or où l'esclavage n'existait pas, cette fête de la liberté inversait l'ordre des choses et pendant un temps, les esclaves devenaient les maîtres et inversement. On suspendait des figurines au seuil des maisons et aux chapelles des carrefours. On servait du cochon de lait dans des banquets qui donnaient lieu à de véritables ripailles.

Par extension, ce terme désigne :

• une œuvre de de l'écrivain Macrobe, sous forme d'un dialogue philosophique se déroulant pendant les Saturnales.
• des fêtes débridées pendant lesquelles tous les excès sont permis.
• un temps de débordement, de débauche, de licence, de manifestation violente de pouvoir ou de vice.

http://fr.wikipedia.org/wiki/Saturnales

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