Une analyse du rôle de la peinture en plein air en tant que moteur de la rénovation plastique du XIX^e siècle, à travers une centaine d'œuvres d'art réalisées entre 1780 et 1900.

La tendance générale consiste à rapprocher la peinture en plein air de l'impressionnisme ; pourtant, lorsque Monet, Renoir, Sisley et Pissarro commencèrent à exposer en 1874, celle-ci existait depuis près d'un siècle. De fait, à la fin du XVIII^e, elle constituait déjà une partie essentielle de la formation des peintres paysagers.

« Impressionnisme et plein air » montre le potentiel rénovateur de ce genre pictural devenu le fer de lance du naturalisme, à travers des œuvres allant des précurseurs comme Valenciennes et Thomas Jones, jusqu'au changement de siècle, avec Van Gogh ou Cézanne. Entre ces deux extrêmes se trouvent les grands maîtres de l'impressionnisme et d'autres noms incontournables comme Turner, Constable, Corot, Rousseau, Courbet et Daubigny.