Un matin, un groupe d’étudiants en médecine visite la National Gallery de Londres. Alors que le professeur leur montre les galeries afin de leur faire découvrir des maladies à travers l’art, un des élèves est intrigué par un tableau. Il s’agit de La vieille femme grotesque de Quentin Metsys. Ce portrait frappe en général par sa laideur mais pour notre jeune étudiant, ce n’est pas tout…

Il étudie l’hypothèse de son professeur qui semble reconnaître chez cette femme la maladie de Paget...

Très bon élève, il se plonge alors dans ses cours pour retrouver les symptômes de cette maladie. L’écart entre le nez et la bouche, le front bombé, les lèvres ourlées vers l’intérieur, une clavicule épaisse. Le diagnostic est sans appel !
La pauvre femme souffre bien de cette maladie osseuse qui la défigure un peu plus jour après jour.

Quentin Metsys, peintre anversois du XVIe siècle, est connu pour son style très réaliste qu’il applique à ce portrait. Mais pourquoi le peintre l’a-t-il représentée aussi bien vêtue ?
Certains spécialistes de l’art contredisent l’hypothèse généralement admise qu’il s’agirait du portrait d’une duchesse. Selon eux, elle doit en fait ces somptueux vêtements à sa laideur ! Considérée comme un monstre, elle faisait le bonheur de la Cour qui l’exposait en véritable bête de foire…

Si tous les indices laissent penser que Quentin Metsys a réellement rencontré cette femme, une autre hypothèse affirme que cette idée lui viendrait d’un dessin de Léonard de Vinci.
Ce qui est certain, c’est que ce portrait de femme grotesque a inspiré l’illustrateur John Tenniel pour la Duchesse d’Alice au Pays des Merveilles !

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