Né en 1924 à Marseille mais élevé très tôt en Vendée, Michel Ragon commence sa carrière en faisant de multiples métiers, de garçon de courses à emballeur, et découvre l’art au musée de Nantes. En 1943, il rencontre les peintres James Guitet et Martin Barré. Après la guerre, à Paris, il devient bouquiniste sur les quais tout en publiant des poèmes et des romans. Sa première publication liée à l’art est le texte, écrit avec son ami Robert Giraud, d’un livre de photographies de Robert Doisneau, Les Parisiens tels qu’ils sont, en 1954.

Ami de Jean Dubuffet et correspondant français du groupe CoBrA

Il se lance ensuite dans la critique et se passionne pour l’anarchisme, le dessin satirique, l’art abstrait, l’architecture… Ami de nombreux artistes, de Jean Dubuffet à Gaston Chaissac, il est également le correspondant français du groupe CoBrA. Publiant ses articles dans Arts, Neuf, Le Jardin des Arts et Cimaise (revue fondée en 1952 par le marchand Jean-Robert Arnaud et le peintre John-Franklin Koenig), il devient le grand défenseur de l’art informel. Il soutient aussi bien Pierre Soulages et Hans Hartung que Mark Rothko et Jasper Johns. Dès le milieu des années 1960, il écrit sur l’architecture, de Le Corbusier à Yona Friedman, du groupe Archigram à Kenzo Tange. Il co-fonde le Groupe international d’architecture prospective (GIAP). À plus de cinquante ans, il soutient un doctorat d’État à la Sorbonne, puis enseigne jusqu’à sa retraite en 1985.