Exposées un temps dans une médiathèque puis mises en réserve, les collections du musée d’Hyères ont longtemps été négligées. C’est dommage car elles constituent un joli fonds XIXe, dû en grande partie aux efforts d’Emmanuel-Charles Bénézit, le fils de l’auteur des Dictionnaires des peintres, lorsqu’il est conservateur honoraire du musée. Les toiles de Gleyre, Grivolas, Lépine et Ziem ont été installées au premier étage de l’ancienne Banque de France.

En 2003, la Ville d’Hyères acquiert les quelque 2200 m2 de la Banque de France, voisine de la mairie et en plein centre-ville. « Un emplacement rêvé », assurent le maire Jean-Pierre Giran et son adjoint à la Culture, François Carrassan. Construit par les architectes Alphonse Defrasse et Léon David, ce bâtiment néo-classique se révèle parfait pour son nouvel usage muséal avec ses salles tournées vers un patio intérieur et son jardin qui accueille désormais le Monument au chat (1953) d’Oscar Dominguez, sauvé par les élus.

Pour son inauguration, La Banque accueille au rez-de-chaussée et jusqu’au 27 mars une exposition sur la lumière du Midi montée par Dominique Lobstein. Un choix pertinent, qui permet un parcours géographique courant de Collioure (Henri Martin) à Nice (Henri Harpignies) et Villefranche (Jacques Guiaud). Les prêts sont remarquables et témoignent d’une bonne recherche comme cette Vue de Montredon près de Marseille de Paul Flandrin, venue du Louvre.

Dans l’accrochage très dense, ce sont les peintres modernes qui s’en sortent le mieux tant leur palette est stridente et leur trait puissant. Ici, par exemple, trois tableaux montrant les rochers rouges de la côte varoise. Ils rappellent que les artistes sont venus nombreux au tournant du XXe siècle avec l’arrivée du train jusqu’à la Méditerranée. D’Agay au Trayas, ce sont les mêmes oppositions violentes de rouge et de bleu foncé. Un peu plus loin, une autre vue du Trayas (1907) par Georges Ribemont-Dessaignes va réjouir l’amateur.