L’Arctique regorge de ressources : gaz, pétrole, métaux rares, mais aussi poissons et eau douce. La région renferme environ 13 % du pétrole et 30 % du gaz naturel encore non découverts dans le monde, selon la dernière estimation de l’USGS, un organisme public de recherche américain, publiée en 2008, mais qui fait toujours référence. Parmi les huit États arctiques, cinq d’entre eux disposent d’une zone économique exclusive (ZEE) dans l’océan Arctique qui s’étend jusqu’à environ 370 km de leurs côtes, où ils exercent des droits souverains sur les ressources naturelles. Il s’agit du Canada, du Danemark, des États-Unis, de la Norvège et de la Russie. Les eaux arctiques sont source de « concurrence », certains États cherchant à étendre leurs droits au-delà de leur ZEE, relevait le chercheur spécialiste de l’Arctique Zhao Long dans un article publié en 2018 sur le site du centre de réflexion américain Council on Foreign Relations.

Avec le déclin de la banquise dû au réchauffement climatique, les passages maritimes arctiques du Nord-Ouest et du Nord-Est – ou route maritime du Nord (RMN) – sont de plus en plus praticables. Ce déclin laisse même entrevoir une potentielle nouvelle route dite transpolaire, plus directe, passant à proximité du pôle. En 2020, la Russie a mis en service le plus puissant brise-glace à propulsion nucléaire du monde pour ouvrir la voie aux navires sur la RMN toute l’année, y compris lorsqu’elle est prise par les glaces. La RMN est à l’heure actuelle la voie la plus courte pour relier l’Atlantique au Pacifique par la côte sibérienne. Si l’Arctique paraît plus accessible, des études récentes ont montré que la fonte de la banquise pouvait aussi complexifier la navigation, un afflux de glace ancienne et dérivante bloquant certains secteurs du passage du Nord-Ouest.

La militarisation de l’Arctique s’accélère avec « l’évolution du contexte international », marqué par l’invasion russe de l’Ukraine en 2022, notait le vice-amiral d’escadre Jean-François Quérat dans une interview accordée à la revue de la Marine française en 2024. L’océan Arctique est une zone stratégique en raison de la proximité entre les puissances militaires qui le bordent, « en particulier pour le déploiement des sous-marins nucléaires lanceurs d’engins russes », expliquait-il. La Russie a remilitarisé l’Arctique ces dernières années et modernisé ses bases, offrant « une possibilité de frappe rapprochée » contre les États-Unis et le Canada, ajoutait-il. L’Otan, une alliance militaire de 32 pays, a renforcé depuis 2022 sa présence en Arctique, en particulier par le biais d’exercices militaires. Membre de l’Otan, la France a dévoilé en 2025 sa première stratégie de défense pour l’Arctique, présenté comme un « espace de confrontation envisageable ».

Le secrétaire d’État américain (l’équivalent du ministre des Affaires étrangères) a proposé au Premier ministre danois d’acheter le Groenland pour 100 millions de dollars en décembre 1946, selon des documents des archives nationales américaines consultés par l’agence de presse AP et cités dans un article publié en 1991. Ces archives ne permettent pas de « savoir si les Danois ont réagi », précisait alors AP.

L’Arctique abrite au total plus de « 21 000 espèces connues de mammifères, d’oiseaux, de poissons, d’invertébrés, de plantes, de champignons et de microbes », selon le Conseil de l’Arctique, un forum intergouvernemental. Neuf pays, dont la Chine, les États-Unis et la Russie, ainsi que l’UE ont signé en 2018 un accord qui interdit la pêche commerciale dans une partie de la région au moins jusqu’en 2037.

Les huit pays de l’Arctique fondent le Conseil de l’Arctique en 1996 par la déclaration d’Ottawa. Ce forum intergouvernemental comprend aussi six associations représentant les peuples autochtones et des États observateurs non arctiques tels que la Chine. Il vise à renforcer la coopération entre les États de l’Arctique et avec les peuples autochtones, principalement pour promouvoir le développement durable de la région. La déclaration d’Ottawa précise que le Conseil de l’Arctique n’a pas mandat pour traiter des questions militaires. L’instance, qui fonctionne par consensus à l’unanimité de ses membres, produit essentiellement des rapports scientifiques. Elle n’a conclu à ce jour que trois accords contraignants, sur le sauvetage, la lutte contre la pollution par les hydrocarbures et la coopération scientifique.

L’ONU définit les autochtones comme les descendants des habitants originels d’un territoire. Remplaçant les termes comme « peuples primitifs » jugés dépassés et péjoratifs par l’ONU et de nombreux chercheurs, l’appellation « autochtones » est institutionnalisée par la déclaration de l’ONU de 2007 visant à faire progresser « les droits des peuples autochtones ». L’Arctique compte plus de 500 000 autochtones parmi ses 4 millions d’habitants, selon le Conseil de l’Arctique. Différents groupes y vivent [voir une carte], tels que les Inuits et les Samis, chacun ayant ses propres langue, culture et mode de vie. Certains sont structurés en organisations transnationales, comme le Conseil circumpolaire inuit pour les Inuits, qui siègent au Conseil de l’Arctique, « où elles peuvent faire pression sur les gouvernements pour faire valoir leurs intérêts », expliquait le chercheur Frédéric Lasserre à Brief.me en 2021.

Un épisode de l’émission d’Arte « Le Dessous des cartes » met en parallèle l’Arctique et l’Antarctique, deux régions aux conditions climatiques proches, convoitées pour leurs ressources, mais au statut bien différent.

Dans un article publié fin 2025, le président du cercle de réflexion Le Cercle Polaire, Laurent Mayet, analyse l’évolution des rapports de force en Arctique depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie et se demande comment l’UE peut renforcer son pouvoir d’action dans la région.