L'histoire prend pour point de départ une énigme qui fait vaciller l'existence d'Andreas Saint-Loup, dit «l'Apothicaire». Un jour de l'an 1313, ce commerçant découvre dans sa propre demeure parisienne une pièce inoccupée dont il ignorait l'existence. Peu après, Saint-Loup remarque qu'un tableau pour lequel il a posé se trouve en partie effacé. Il y a, dans la vie de cet homme honnête et secret, des phénomènes déconcertants. Ils ne font qu'annoncer les bouleversements à suivre.

En effet, Andreas, accusé de trouble à l'ordre public, est bientôt jeté dans la prison du Temple. Libéré, il est de nouveau pourchassé, sur l'ordre de Philippe le Bel, cette fois pour meurtre. Avec son apprenti Robin, l'Apothicaire décide alors de quitter Paris pour le chemin de Compostelle. Ce disciple de Thomas d'Aquin désire rencontrer un moine défroqué qui pourrait l'éclairer sur ce qu'il vient de vivre. Sa route, riche en péripéties, le mènera jusqu'à la péninsule du Sinaï, dans les souterrains du monastère Sainte-Catherine...

Entre thriller, roman d'aventure et conte philosophique, le récit de Loevenbruck est un étourdissant voyage dans ce Moyen Age que l'on dit à tort ténébreux. Ainsi, après avoir discuté du mouvement gnostique avec Maître Eckart ou écouté les confidences de Jacques de Molay, le maître de l'ordre des Templiers, l'Apothicaire croise une femme troubadour chantant les jeux de l'amour en termes mutins. Au fanatisme du Grand Inquisiteur qui poursuit Andreas soupçonné d'hérésie, l'auteur oppose la liberté et la soif de savoir de ses héros.

Si l'on commence son ouvrage en pensant à Dumas - Loevenbruck rend d'ailleurs hommage à «Joseph Balsamo» dans une scène au Sinaï -, on songe aussi à Umberto Eco. Car le propos de ce long périple dont le thème central est la connaissance comme source d'émancipation a une parenté avec «le Nom de la rose». Parce que celui qui cherche est souvent renvoyé à lui-même, la fin, abrupte, a de quoi surprendre. Elle laissera le lecteur, comme Saint-Loup, entre stupeur et amusement...

Claire Julliard

L'Apothicaire, par Henri Loevenbruck,
Flammarion, 604 p., 22 euros.

Source: "le Nouvel Observateur" du 24 novembre 2011