Dans sa maison du Vermont rural, Hope Chafetz, femme peintre renommée de 79 ans, reçoit Kathryn d'Angelo, New Yorkaise de 27 ans, venue l'interviewer sur sa vie et son oeuvre. La rencontre prend la forme d'un long dialogue au caractère théâtral, où Kathryn joue le rôle du chat qui tente de débusquer la souris. Elle est à la fois l'intruse - en quête d'une vérité qu'elle s'est forgée et cherche à confirmer - et le catalyseur des souvenirs de Hope. Des liens ambigus se tissent entre les deux femmes qui relèvent parfois du sado-masochisme, sans exclure la complicité ou, inversement, l'incompréhension. Ce face à face est aussi prétexte à un exposé sur l'art et sur la peinture américaine de l'après-guerre. Le premier mari, Zack McCoy, qui hante tout le récit, n'est autre que Jackson Pollock. Tandis que le deuxième fait songer à un hybride de Warhol et de Rauschenberg. L'auteur brosse ainsi le paysage de plusieurs générations successives à partir de figures aisément reconnaissables, qui donnent à l'ouvrage, si le lecteur le souhaite, son allure de roman à clé.

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