Après avoir longtemps temporisé, le Louvre s’est lancé dans une intervention controversée.

Études de sainte Anne trinitaire avec Saint Jean-Baptiste, dessins de machines. Vers 1500.

The trustees of the British museum

 

The trustees of the British museum

Études de sainte Anne trinitaire avec Saint Jean-Baptiste, dessins de machines. Vers 1500.

 

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Tirez sur la barre bleue pour voir le tableau avant et après restauration (RMN, musée du Louvre/Montage Christèle Larpin).

Quelles ont été les précautions prises ?

Une commission scientifique a suivi ce chantier avec des personnalités comme Pietro Marani, spécialiste italien de Léonard, Luke Syson, conservateur à la National Gallery de Londres, ou Larry Keith, restaurateur de la seconde Vierge aux Rochers de Léonard. Sur appel d’offres, la restauratrice Cinzia Pasquali, déjà intervenue dans la Galerie des Glaces à Versailles et la galerie d’Apollon au Louvre, a été choisie. Puis le tableau a été soumis à une batterie d’examens au Centre de recherche des musées de France (C2RMF). La réflectographie infrarouge a révélé des formes piquetées de points prouvant que l’artiste a reporté sur les panneaux de bois un grand dessin préparatoire. « Des mesures de l’épaisseur des vernis ont aussi été prises grâce à un nouvel appareil de microtopographie », souligne Pierre Curie, conservateur en chef chargé de la restauration des peintures au C2RMF. Une épaisseur variant de 18 à 54 microns a été mesurée, puis contrôlée au fil de l’allègement des vernis.

Pourquoi la polémique ?

Deux membres de la commission ont démissionné : Jean-Pierre Cuzin, ancien directeur du département des peintures au Louvre, et Ségolène Bergeon Langle, spécialiste de la restauration. Tous d’eux s’opposaient à l’allègement des vernis qui risquait à leurs yeux de déséquilibrer l’œuvre, voire, sur une zone blanchie entachant l’Enfant Jésus, d’atteindre peut-être la couche picturale. Alors qu’une majorité de membres de la commission souhaitaient un nettoyage plus profond, Vincent Pomarède a opté pour une solution médiane : une épaisseur de vernis anciens de 8 à 12 microns, voire 16 sur le visage de sainte Anne, a été conservée. « Garder ces traces du temps laisse une marge de manœuvre pour l’avenir », explique-t-il. Dans le doute, il a aussi refusé l’enlèvement de petits arbres sur la droite, que d’aucuns pensaient postérieurs à Léonard.

Quel est le résultat final ?

Après le retrait de certains repeints et le comblement des lacunes à l’aide de glacis réversibles, le vêtement de la Vierge a retrouvé son lumineux lapis-lazuli et sa manche transparente, la toison de l’agneau ses délicates boucles, comme la chevelure du Christ. Une source gris clair a ressurgi dans les gravillons. Les montagnes bleutées du fond ont exhumé deux villes minuscules et un pont. Certains repentirs ou parties non finies sont redevenus perceptibles. Enfin, l’œuvre a retrouvé le volume sculptural de ses figures. Seul le visage de la Vierge, d’une carnation aujourd’hui très claire, paraît légèrement aplati.

À qui le tour ?

Ce chantier de dix-huit mois a coûté 200 000 €, financés par un mécène chinois, Barry Lam. « Le Louvre, longtemps réticent à restaurer ses peintures, a aujourd’hui du retard », constate Pierre Curie. Une grande Croix de Giotto et la Vénus du Pardo de Titien sont actuellement traitées. « On ne se lancera pas demain dans la restauration d’un nouveau Vinci. Digérons d’abord les acquis de celui-ci », temporise Vincent Pomarède. Mais le Saint Jean Baptiste de Léonard pourrait être envoyé un jour au laboratoire. « À côté de La Sainte Anne, ce tableau paraîtra terriblement sombre avec ses vernis jaunis, reconnaît Vincent Pomarède. Il y a vingt-cinq ans, quand je suis entré au Louvre, on voyait sa croix. Aujourd’hui elle a presque disparu, comme la peau de bête sur l’épaule du saint. »

Sabine Gignoux