Personne ne connaissait l'incroyable histoire de Matisse dans le nord de la France où il passa son enfance à la fin du XIX ème siècle avant qu'Hilary Spurling enquête pendant sept années, fasse le récit de la jeunesse du peintre né au Cateau-Cambrésis en 1869 et raconte comment le jeune Matisse devint un peintre dont le seul désir fut de ' révéler un peu de la fraîche beauté du monde. '
Matisse a toujours relaté qu'il a été mené par ' le destin ' qui l'entraîne sur la route des Beaux-arts alors que rien ne l'y préparait. Le récit, raconté avec saveur et d'infinies précisions par Hilary Spurling, narre ce qui forgea la culture du peintre, marqué par la lumière du nord, les menus événements caractéristiques de l'époque, les luxueux tissus que Bohain fabriquait pour la mode et l'ameublement parisiens et la découverte de la peinture 'la certitude de me trouver dans ma vraie voie'.
Le livre est à la fois un récit biographique et un guide touristique. Les très nombreuses illustrations, photographies, documents, cartes, reproductions de tableaux, permettent de suivre l'itinéraire du peintre d'abord au Cateau-Cambrésis, d'où est originaire sa famille et où il fit son musée à la fin de sa vie, à Bohain où il passa son enfance, à Saint Quentin, la ville des apprentissages, et enfin à Lesquielles-Saint-Germain, au bord de l'Oise verdoyante

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