Dès la première salle, c'est la profusion et la diversité qui frappent. Une multitude de couleurs intenses et profondes, des tailles variées (de 3 à 80 cm), comme autant de clefs de lecture du travail de Matisse.

Non signés, les papiers découpés sont présentés de façon archivistique : numérotés, organisés par séries de forme et de couleur. « On ne peut pas considérer que ces éléments soient des œuvres à part entière, car ils n'étaient pas présentés en tant que tels par Matisse. » explique Patrick Deparpe, le commissaire d'exposition, qui ne cache pas son plaisir face à une telle explosion de créativité et d'inventivité. « Matisse n'a pas commencé les papiers découpés parce qu'il était vieux, sénile et malade ! rappelle-t-il. Il s'agit au contraire de la synthétisation de son travail. Il troque ses pinceaux par des ciseaux et règle le conflit entre dessin et couleur en découpant la couleur. ». Pour preuve : la Nature morte au coquillage, version papier, qui ouvre l'exposition, démontrant ainsi la dimension « pratique » de l'utilisation du papier découpé : Matisse peut bouger les éléments pour « optimiser » chaque composition.